Bref historique

Le nom de la commune vient d'un affluent de la rivière des Roches qui passait sur le domaine d'une des plus anciennes familles réunionnaises, les Panon-Desbassyns, une famille riche, puissante et influente sur toute l'île aux XVllle et XIXe siècles.
On raconte que le sieur Panon y fit un jour une chute en voulant implanter quelques bornes de ses immenses propriétés, sur un bout de roche escarpé et glissant... La concession "Bras-Panon" apparaît dans l'histoire de l'île en 1725.
Au milieu du XIXe siècle, le quartier est rattaché administrativement à Saint-Benoît avant de devenir commune en 1882. Malgré les divers démembrements fonciers, Bras-Pan on est restée de tout temps terre de grandes propriétés. Les premières concessions y ont été données en vue de cultiver le café, avant de devenir, au XIXe siècle de grandes propriétés sucrières. La commune garde encore sa vocation agricole, agroalimentaire, et de centre de la vanille.

Un parfum de vanille

Vaste plaine de l'Est chaude et humide, couverte de canne à sucre et de vanilleraies, Bras-Panon est le domaine des bichiques, gourmandise traditionnelle des bonnes tables. La commune offre des promenades faciles au milieu d'une végétation luxuriante.

Du battant des lames au sommet des montagnes

ARMOIRIES

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Les fleurs symbolisent la vanille, culture traditionnelle de la commune. L'oiseau, un phaéton ou paille-en-queue, rappelle que la commune se trouve entre mer et montagne. Moyennement vallonnée, riche en eaux vives, à 20 minutes de Saint-Denis sur la côte Est de l'île, Bras-Panon est ceinturée par les communes de Saint-André, Saint-Benoît et Salazie. D'une superficie de 8 855 ha, elle s'étale entre les rivières du Mât au Nord et des Roches au Sud. L'océan la borde à l'Est ; le rempart du cirque de Salazie monte bonne garde
à l'Ouest. Elle comptait 9 683 habitants au recensement de 1999. Essentiellement rurale, la région est couverte de canne à sucre, de plantations de vanille et d'espaces naturels : forêts primaires abritant des bois de couleurs et des orchidées, où murmurent cascades et rivières aux eaux limpides. La commune doit surtout sa renommée à l'orchidée la plus célèbre de la planète, la vanille Réunion, unique au monde pour sa fragrance patiemment obtenue par de grands faiseurs qui perpétuent avec bonheur l'ancestrale tradition. La vanille est traitée en partie chez les planteurs, mais surtout dans la plus grande coopérative de l'île, aux portes de la ville, et dont la visite est incontournable. Bras-Panon, c'est aussi un large éventail d'activités de loisirs: VTT, ULM, quad, activités équestres, randonnées pédestres, cyclotourisme, ainsi qu'un atelier de tressage de vacoa et des promenades bucoliques le long des berges de la rivière des Roches.

Originaire des forêts tropicales chaudes et humides du Mexique, la vanille retrouve ses conditions naturelles sur la côte Est et Sud-Est, de Sainte-Suzanne à Saint-Philippe... et naturellement à Bras-Panon. De la famille des orchidacées, elle resta longtemps l'apanage des riches collections privées de plantes ornementales, puisqu'en raison de l'absence d'insectes permettant la pollinisation, elle ne pouvait fructifier. Les premières boutures apparaissent à La Réunion, alors île Bourbon, en 1819. Edmond Albius, jeune esclave féru de botanique, découvre par analogie avec une variété de citrouille, le moyen de féconder artificiellement les fleurs de vanille, obtenant par un procédé très simple et fiable, un fruit dont l'arôme est actuellement répandu universellement.
La découverte d'Albius suscite immédiatement la culture intensive de la vanille. Les méthodes de séchage et de mûrissement en espace clos se développent parallèlement. Les exportations suivent vite une courbe ascendante.
La qualité exceptionnelle de la vanille de La Réunion lui valut d'obtenir le label "Vanille Bourbon". Malgré la concurrence d'un ersatz chimique, elle parfume pâtisseries et plats des meilleures toques françaises. Depuis sept ans, la production est commercialisée sous le label "Vanille Réunion".